Comment faire jouer les enfants ensemble plutôt que les uns contre les autres ?

01Pourquoi le jeu coopératif plaît-il autant aux enfants ?

Chez l'enfant, le jeu n'est pas une pause entre deux apprentissages : c'est l'une des manières principales de découvrir le monde, de tester des règles et de se mesurer aux autres. La Convention internationale des droits de l'enfant, adoptée par l'ONU en 1989, reconnaît d'ailleurs dans son article 31 le droit au jeu et aux loisirs. Tous les joueurs gagnent ou perdent ensemble face au jeu lui-même : un loup qui approche, une pluie qui menace la récolte, un sablier qui s'écoule. L'adversaire n'est plus le grand frère ou la camarade de classe, mais une contrainte extérieure contre laquelle on s'allie. Pour un enfant, cette inversion change beaucoup de choses. La défaite ne désigne plus un perdant, elle se partage, et la victoire se fête à plusieurs. Les plus jeunes, qui supportent mal de perdre, peuvent ainsi jouer longtemps sans larmes, tandis que les plus grands découvrent le plaisir de construire une stratégie à plusieurs voix. Le jeu coopératif n'a pas vocation à remplacer les jeux de compétition, qui ont aussi leurs vertus, mais il offre une autre expérience : celle d'un groupe qui réfléchit à voix haute, s'entraide, se trompe ensemble et recommence. Beaucoup de familles et d'enseignants y voient une porte d'entrée douce vers le jeu de société, puis vers des jeux plus exigeants.

02D'où viennent les jeux coopératifs pour enfants ?

L'idée de jouer avec les autres plutôt que contre eux est ancienne, mais elle a pris une forme structurée dans la seconde moitié du XXe siècle. Au Canada, le chercheur en psychologie du sport Terry Orlick a promu dès les années 1970 des jeux et des sports coopératifs, notamment dans son ouvrage The Cooperative Sports and Games Book paru en 1978, où il propose des activités physiques sans élimination ni perdant désigné. À la même époque, Jim Deacove fonde en 1972 l'éditeur canadien Family Pastimes, consacré aux jeux de société coopératifs. Plus loin dans le temps, le pédagogue allemand Friedrich Fröbel (1782-1852), créateur du premier Kindergarten à Bad Blankenburg en 1840, a durablement marqué l'éducation des jeunes enfants par le jeu ; la tour de Fröbel, jeu d'adresse en bois où tous les joueurs tiennent les cordelettes d'un crochet pour empiler des blocs, porte son nom. Côté boîtes de jeu, Le Verger (Obstgarten), publié par HABA en 1986, est souvent cité comme un classique de l'initiation : les enfants cueillent ensemble les fruits avant que le corbeau n'atteigne le verger. Depuis, les éditeurs spécialisés dans la petite enfance ont multiplié les titres coopératifs, et le genre s'est installé dans les crèches, les écoles, les ludothèques et les centres de loisirs.

03Ce que le jeu coopératif fait travailler chez l'enfant

Les bénéfices prêtés au jeu coopératif rejoignent ce que l'Organisation mondiale de la santé a défini en 1993 sous le nom de compétences psychosociales : savoir communiquer, coopérer, gérer ses émotions, résoudre un problème, prendre une décision. En France, Santé publique France a publié en 2022 un état des connaissances sur ces compétences, et une stratégie interministérielle couvrant la période 2024-2037 vise leur développement chez les enfants et les jeunes. Le jeu ne remplace pas les programmes structurés décrits dans ces documents, mais il en offre un terrain d'exercice concret et joyeux. Pendant une partie coopérative, un enfant doit écouter la proposition d'un camarade, formuler la sienne, accepter qu'elle soit écartée, attendre son tour, aider quelqu'un qui bloque. Il apprend aussi à perdre sans être perdant, puisque l'échec est collectif et qu'on peut en parler sans désigner de coupable. Il faut rester prudent sur les promesses : jouer une fois par semaine à un jeu coopératif ne transforme pas une classe, et les effets dépendent beaucoup de la manière dont l'adulte accompagne le jeu, de la régularité des séances et du climat général. Ce que l'on peut dire, c'est que ces jeux créent des occasions répétées de coopérer dans un cadre clair, avec un but partagé et des règles qui protègent chacun, ce qui reste rare dans le quotidien d'un enfant.

04À partir de quel âge, et comment lire l'âge indiqué sur la boîte ?

Il n'existe pas d'âge officiel pour commencer à jouer de manière coopérative. Les âges imprimés sur les boîtes sont des repères fixés par l'éditeur, qui tiennent compte de la longueur de la partie, de la lecture éventuelle, de la complexité des règles et de la taille des pièces. Une seule mention a une portée réglementaire : « ne convient pas aux enfants de moins de 36 mois », qui relève de la réglementation européenne sur la sécurité des jouets (directive 2009/48/CE) et signale en général la présence de petites pièces. Certains enfants de trois ans entrent sans peine dans un jeu de cueillette où l'on lance un dé de couleur, d'autres préfèrent encore manipuler les pions sans suivre la règle, et c'est très bien ainsi. Le bon indicateur est souvent l'attention : un premier jeu coopératif doit tenir en dix à quinze minutes, avec des tours courts et une fin bien visible. Lorsque l'enfant grandit, on peut regarder sa capacité à attendre son tour, à anticiper un coup, à lire un texte simple, puis à tenir une stratégie sur plusieurs tours. Un adulte qui joue avec lui peut aussi adapter la règle : retirer une contrainte, ajouter un tour de répit, jouer à cartes ouvertes. Les articles de la rubrique proposent des repères par tranche d'âge, à prendre comme des pistes plutôt que comme des barrières.

05Les premiers jeux, de 3 à 6 ans

Entre trois et six ans, l'enfant découvre le principe même d'une règle partagée. Les jeux coopératifs adaptés à cet âge reposent sur des mécanismes très lisibles : un dé de couleurs, une course entre le groupe et un personnage menaçant, un plateau où l'on voit la menace avancer, des pièces grosses et agréables à manipuler. Le schéma du Verger en donne un bon exemple : chacun lance le dé, cueille un fruit de la couleur obtenue, et tout le monde gagne si les paniers sont remplis avant que le corbeau n'arrive. Dans ce type de jeu, l'enjeu n'est pas la stratégie mais le plaisir de l'action commune, le suspense et la fête finale. En maternelle, les enseignants utilisent aussi des jeux de construction à plusieurs, des parcours où il faut porter un objet à deux, des jeux de mime ou de rythme, et des jeux d'adresse comme la tour de Fröbel, où l'on apprend à doser son geste pour ne pas faire tomber la pile des autres. Il est utile de prévoir des parties courtes, de répéter les mêmes jeux plusieurs jours de suite, car les petits aiment retrouver ce qu'ils connaissent, et d'accepter que la règle soit parfois réinventée en chemin.

06De 6 à 12 ans, des défis à leur mesure

Avec l'entrée à l'école élémentaire, la lecture et le calcul ouvrent l'accès à des jeux plus riches. Entre six et huit ans, les enfants apprécient les jeux coopératifs qui mêlent mémoire, observation et petites décisions : retrouver des objets, reconstituer un chemin, déjouer un fantôme ou un dragon qui avance à chaque tour. Ils commencent à discuter des choix, à proposer « on devrait plutôt… », ce qui est précisément le cœur du coopératif. Entre huit et douze ans, beaucoup d'enfants sont prêts pour des jeux familiaux plus stratégiques : L'Île interdite de Matt Leacock, parue en 2010, où l'équipe récupère quatre trésors avant que l'île ne sombre, figure parmi les titres souvent cités pour cette tranche d'âge, tout comme les jeux d'enquête coopératifs où l'on joue les détectives à plusieurs. C'est aussi l'âge où apparaît un travers bien connu des joueurs adultes : l'effet joueur alpha, quand un enfant plus sûr de lui décide pour tous. Pour l'éviter, on peut choisir des jeux à information cachée, faire tourner le rôle de celui qui propose, ou poser une règle simple : chacun décide de son propre coup après avoir écouté les autres. Les adultes peuvent aussi laisser de plus en plus de place aux enfants, en restant dans un retrait bienveillant plutôt qu'en meneurs de partie.

07Et les adolescents ?

L'adolescence n'est pas l'âge où l'on abandonne le jeu, mais celui où l'on choisit ses jeux. Les adolescents se détournent volontiers de ce qui leur paraît enfantin, et un jeu coopératif présenté comme éducatif a peu de chances de les convaincre. En revanche, beaucoup apprécient les coopératifs exigeants, les jeux à communication limitée comme Hanabi d'Antoine Bauza (2010), où l'on voit les cartes des autres mais pas les siennes, les jeux en temps réel où le chronomètre impose son rythme, ou encore les campagnes legacy qui se poursuivent sur plusieurs séances, dans la lignée de Pandemic Legacy. Les jeux à identités cachées, comme Les Loups-garous de Thiercelieux, ne sont pas coopératifs au sens strict puisque deux camps s'affrontent, mais ils font travailler la coopération au sein d'un camp et restent très appréciés lors des soirées entre amis. Le jeu vidéo en coopération occupe aussi une large place à cet âge, et il peut devenir un terrain de dialogue avec les parents plutôt qu'un sujet de conflit. La clé tient souvent au libre choix : proposer sans imposer, laisser les adolescents apporter leurs propres jeux, accepter qu'ils jouent entre eux. Un club de jeux au collège ou au lycée, une ludothèque, un festival du jeu peuvent aussi leur offrir un espace où coopérer avec des pairs.

08Mauvais perdant, disputes en fratrie : ce que le coopératif apaise

Presque tous les parents ont connu la partie qui finit en pleurs, le plateau renversé ou la porte qui claque. Perdre est difficile pour un jeune enfant, qui vit la défaite comme un jugement sur lui-même, et la compétition entre frères et sœurs ravive souvent des rivalités déjà présentes. Le jeu coopératif offre une respiration utile dans ces situations : puisque tout le monde perd ou gagne ensemble, il n'y a plus de vainqueur à envier ni de perdant à consoler, et l'émotion de la défaite se partage. Les fratries d'âges différents y trouvent aussi leur compte, car le plus grand peut aider le plus petit sans que cela passe pour de la condescendance : il contribue au succès commun. Apprendre à perdre fait partie du développement, et le coopératif peut justement servir de transition : on joue d'abord ensemble, on apprend à supporter qu'une partie échoue, puis on réintroduit peu à peu des jeux où chacun joue pour soi. Quelques gestes aident beaucoup : nommer l'émotion plutôt que la nier, valoriser l'effort collectif plutôt que le résultat, proposer une revanche immédiate quand la partie a été perdue, et parler après coup de ce qui aurait pu être fait autrement, sans chercher de coupable. Les articles de la rubrique détaillent ces situations et les jeux qui s'y prêtent.

09Apprendre en jouant : nombres, mots, langues et émotions

Le jeu coopératif se prête bien aux apprentissages, à condition de ne pas transformer chaque partie en exercice déguisé. Beaucoup de jeux reposent déjà sur des compétences scolaires : compter des cases, additionner des valeurs, comparer des quantités, mémoriser une suite. Joués à plusieurs, ces gestes perdent leur caractère d'évaluation, car l'erreur d'un joueur est rattrapée par le groupe et devient un sujet de discussion plutôt qu'une faute. Des jeux de calcul coopératifs, où l'équipe doit atteindre ensemble un total, permettent aux enfants moins à l'aise de participer sans crainte. Autour de la lecture, des jeux de récit à plusieurs voix ou des enquêtes où l'on déchiffre des indices donnent envie de lire pour avancer. Dans les familles bilingues ou en classe de langue, un jeu coopératif joué dans une autre langue crée un besoin concret de communiquer, ce qui aide à mobiliser le vocabulaire. Les émotions, enfin, font l'objet de jeux spécifiques où l'on apprend à les reconnaître sur des visages, à les nommer et à imaginer comment aider un personnage triste ou en colère. Dans tous les cas, l'adulte gagne à garder la dimension ludique au premier plan : un enfant qui s'amuse apprend souvent plus qu'un enfant qui sent qu'on l'évalue, et l'envie de rejouer reste le meilleur indicateur qu'un jeu fonctionne.

10À l'école, au centre de loisirs et dans la cour

En classe, le jeu coopératif peut prendre bien des formes : un atelier en petits groupes pendant un temps libre, une séance d'éducation physique sans élimination, un défi collectif pour lancer une séquence, un jeu de société installé dans un coin de la classe. La pédagogie coopérative, qui organise une partie des apprentissages autour du travail en groupe, trouve dans le jeu un allié naturel. En accueil périscolaire et en centre de loisirs, les animateurs disposent de plus de liberté et de plus d'espace : grands jeux en extérieur, parachute coopératif, jeux de société en fin de journée. Dans la cour de récréation, enfin, le jeu coopératif permet de limiter les exclusions : jeux de ballon où chacun doit toucher la balle avant de marquer, jeux de poursuite où les attrapés deviennent alliés, constructions collectives. Le kin-ball, inventé au Québec en 1986 par Mario Demers, professeur d'éducation physique, avec son ballon d'environ 1,22 m de diamètre et ses trois équipes de quatre joueurs, est un exemple de sport où chacun doit participer pour que l'équipe avance. L'objectif n'est pas de supprimer toute compétition, mais de proposer des jeux où personne ne reste sur le côté.

11Jouer avec tous les enfants

Le jeu coopératif a une qualité précieuse pour l'inclusion : il ne classe pas les joueurs. Un enfant qui lit moins vite, qui a besoin de plus de temps, qui bouge différemment ou qui comprend autrement peut contribuer au succès du groupe sans être comparé aux autres. Encore faut-il que le jeu s'y prête. Les critères utiles sont concrets : des pièces faciles à saisir, des couleurs bien contrastées et doublées d'une forme ou d'un symbole pour les enfants qui distinguent mal certaines teintes, des règles qu'on peut expliquer par l'exemple, une partie qui supporte les pauses. Beaucoup de jeux peuvent être adaptés : jouer à cartes visibles, remplacer la lecture par un pictogramme, autoriser l'aide d'un camarade, supprimer le chronomètre. Dans un groupe mêlant enfants en situation de handicap et enfants valides, le coopératif évite la situation où un enfant est systématiquement le dernier, et il donne à chacun un rôle visible. Les jeux à rôles, où chaque joueur dispose d'un pouvoir particulier, permettent par exemple de confier à chacun une mission adaptée à ses forces. L'essentiel est de penser l'adaptation avec l'enfant concerné, en lui demandant ce qui l'aide, plutôt que de décider pour lui ce qu'il peut ou ne peut pas faire, ce qui rejoint le principe même du jeu coopératif.

12Écrans et jeux vidéo en coopération

Le jeu vidéo fait partie de l'univers de nombreux enfants, et il existe des titres pensés pour jouer à deux ou à quatre sur le même écran, en s'aidant plutôt qu'en s'affrontant. Pour s'y retrouver, le système européen PEGI, créé en 2003, attribue à chaque jeu une classification par âge (3, 7, 12, 16 ou 18) accompagnée de pictogrammes signalant certains contenus ; c'est un repère sur le contenu, pas sur la difficulté ni sur l'intérêt du jeu. Pour les plus jeunes, la commission d'experts sur l'exposition des enfants aux écrans, dont le rapport a été remis au président de la République en avril 2024, recommande notamment de ne pas exposer les enfants aux écrans avant trois ans, puis d'en encadrer progressivement l'usage ; il est utile de se reporter aux recommandations officielles, qui peuvent évoluer. Dans ce cadre, le jeu vidéo coopératif en local présente quelques atouts : on joue ensemble dans la même pièce, on parle, et l'adulte peut partager la partie au lieu de la surveiller de loin. Des jeux de cuisine chaotique comme Overcooked 2 (Ghost Town Games, Team17, 2018) sont souvent cités pour les familles. Quant au débat sur la violence, la recherche ne montre pas de lien établi entre jeux vidéo et violence réelle, certaines études évoquant des effets à court terme qui restent discutés ; le choix du contenu et la durée de jeu demeurent les leviers les plus concrets pour les parents.

13Anniversaires, cabanes, toupies : le jeu coopératif au quotidien

Le jeu coopératif ne se limite pas à la boîte sortie le dimanche après-midi. Il peut aussi structurer un anniversaire : une chasse au trésor où les invités réunissent ensemble les morceaux d'une carte, une enquête à résoudre en équipe, une course où l'on transporte des ballons à deux sans les mains, un grand jeu où tout le monde gagne le gâteau final. Cette approche évite la remise de prix au seul vainqueur et les déceptions de fin de fête. À la maison, les jeux libres ont aussi leur part de coopération : construire une cabane ou s'installer sous un tipi pour inventer une histoire, partager un circuit de billes. Même les jouets réputés compétitifs peuvent changer de sens : les toupies Beyblade, très présentes dans les cours de récréation, peuvent se jouer en équipe, chacun cherchant la combinaison qui complète celle des autres plutôt que la victoire individuelle. Les aires de jeux d'intérieur, que l'on trouve désormais dans de nombreuses villes, offrent quant à elles un terrain de jeu collectif pour les jours de pluie. Ce qui compte, au fond, c'est la posture de l'adulte : proposer des défis communs, valoriser l'entraide, laisser les enfants inventer leurs règles et s'effacer quand la coopération fonctionne sans lui. Les articles de cette rubrique offrent des idées pour chacune de ces situations.